Library
Search
Home / ファンタジー / ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで / 第6話　初めての朝2

Share

第6話　初めての朝2

Author: 灰猫さんきち
last update Last Updated: 2025-02-12 12:17:30

　寝室ではエゼルがまだベッドに入ったままだった。

　シャーロットは彼を無視して、先程着るのを諦めたドレスを広げた。

「どう、この美しいデザイン！　銀糸の刺繍も見事でしょう。こんな田舎じゃあ一生お目にかかれない、有名デザイナーの手による一級品よ！」

　ドレスは青紫を基調として、咲き誇る花を思わせる華麗なものだった。

　シャーロットのストロベリーブロンドの髪、空色の瞳によく似合う出来である。

　このドレスは彼女のお気に入りだった。だから色んなものを諦めて王都を出た時も、これだけはと思って持ち出したのだ。

「確かに素敵なお衣装です」

　メリッサがうなずいたので、シャーロットは得意な気持ちになる。

「でも、これを着てどこへ行くつもりですか？　こんなに裾が長いと、家の中を歩くだけで汚れます。まして土の道は歩けません」

「わ、私は土の道など歩かないわ！」

「領主の妻なのに？　領民と顔を合わせ、言葉を交わさないのですか」

「私が行く必要はないわ！　呼びつければいいのよ」

　シャーロットは顔を真赤にしながら叫んだ。ほとんど唯一、手元に残ったお気に入りのドレスを着る機会すらないなんて、みじめすぎる。

「それでは領民たちは心を開きませんよ。ただでさえ、ご夫妻は評判が良くないのに」

「な……」

　歯に衣着せぬとはこのことだろう。メリッサの直球の言葉にシャーロットは絶句した。

「無礼者！！　出ていきなさい、今すぐに！」

「仰せのとおりに」

　シャーロットがドアを指差すと、メリッサはさっさと行ってしまった。

「ありえない……！　謝罪の一言もなし？　ここに鞭があれば、何度でも打ってやるのに！」

　怒りがおさまらず、部屋の中をうろうろと歩く。

　エゼルはこの騒ぎにも耳を塞いで、布団をかぶっている。

　しばらくして気が落ち着いてくると、また不安が襲ってきた。

　シャーロット1人ではドレスを着ることすら出来ない。ネグリジェでは出かけるのも不可能だ。

　それではこの薄汚い部屋で、無気力に横たわっているエゼルと2人きりでずっと過ごさなくてはいけないのか？

　……それは、ぞっとする考えだった。

　シャーロットは怒りとプライドを押し殺して、再度メリッサに手伝いを命じた。

　美しいドレスは諦めて、この屋敷と周辺を出歩ける程度の服を見繕ってもらう。

　メリッサは屋敷にあったという乗馬服の上下を持ってきた。

　シャーロットは乗馬の経験がない。それにレディがパンツスタイルで外に出るなどもってのほかだと主張した。

　するとメリッサは、やや古びたデザインのロングスカートを出してきた。揃いの生地のジャケットも一緒だった。

「……仕方ない。妥協するわ」

「それはよかった」

　乗馬服のブラウスにジャケットを着て、スカートを身につける。

　ドレスよりはよほど着付けが簡単で、動きやすい。でもそれだけだ。美しさにも豪華さにもセンスにも欠ける。気に入らない。

　シャーロットはとても不本意だったが、これも王都に返り咲くまでだと我慢した。

「午後から散歩に行くわ。ついてきて」

「はい。おひとりで行かせるのは心配ですから」

　相変わらず、余計な一言が多いメリッサだった。

Continue to read this book for free
Scan code to download App
Previous Chapter Next Chapter

Related chapters

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第7話　土の魔法1

    　雪解け水でぬかるんだ道を歩きながら、シャーロットは今後の身の振り方を考えていた。 　王都に戻って水の聖女セレアナに復讐をするには、どうしたらいいのか。 　無能と悪女のレッテルを貼られて追放されたのだから、それらの悪評と反対のことをすればいいのでは？ 　この考えはなかなか名案に思えた。　無能の反対は有能。悪女の反対は聖女だろうか？「聖女は頭にくるから、やめましょう」　シャーロットは小さく呟いた。 　このソラリウム王国において『聖女』とは、精霊と交信する能力を持った魔力の素質が高い女性を指す。 　精霊交信能力は、魔力以上に生まれ持った素質がものを言う。ないものねだりをしても仕方ないと、こればかりはシャーロットも諦めていた。　では、悪の反対で善。慈悲深く心清らかな人といったところか。 　なんだ、簡単じゃないの、とシャーロットは思った。 　今のままでも私は十分に善人。 　それならば、有能の方に力を入れよう。　有能を示すにはどうしたらいいか。派手に活躍して、誰もが認めざるを得ない功績を上げるのが一番だろうが……。 　そこまで考えて、一つうなずいた。 　この田舎の土地でたっぷり税を取り立てて、王都へ戻る資金にしよう。 　まずは畑の様子を見に行こう。どのくらい税が取れるのか、確認しなければ。 　少しばかりの距離を歩いて、シリト村の集落に着いた。 　畑は日当たりが良い場所にある。建物の影や森の中ではまだあった残雪も、ここらではすっかり消えていた。 　村人たちは畑に出て、土作りや耕作を始めている。 　シャーロットは狭いあぜ道に入るのが嫌で、畑の手前で足を止めた。「皆のもの、ごきげんよう。私はシャーロット・フェリクス・ソラリウム。この土地の領主、エゼルウルフ様の妻ですわ」　正直に言うと彼女はエゼルと結婚した実感はまだないし、彼のことを見限り始めている。 　けれども他に言いようがなかったので、シャーロットは無難な名のりを上げた。 　彼女の予想では、美しい貴族のレディの姿に感服した下賤の民たちは、涙を流しながら平伏するはずだった。 　しかし農民たちはろくに作業の手を止めず、形ばかりの礼を返してくるのみである。「メリッサ。あの無礼者たちは何なの？　私が王都にいた頃であれば、絶対に許さず鞭打ちをしたわ」

    Last Updated : 2025-02-14

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第8話　土の魔法2

    　シャーロットはがっかりしながら、村人たちの農作業風景を見るとはなしに眺める。 　皆が泥にまみれた服を着て、まだ肌寒い春の季節だと言うのに汗をかきながらクワを振るっている。遠くの方では牛が一匹だけいて、農具を引いて畑を耕していた。 　シャーロットは落ち込みから回復してくると、だんだんと腹が立ってきた。 　そんなに広い畑でもないのに、手作業でのろのろとやっているのが悪いのだ。だから収穫高が低くて、ろくに税も取れない。「お前たち、どきなさい」　シャーロットは畑に向かって踏み出した。柔らかい土に靴が汚れて顔をしかめる。「奥様。農民たちの邪魔をしては……」「邪魔じゃないわ！　この私が、高貴なる令嬢の私が手本を見せてあげるのよ！」　言いながら、彼女は手のひらを地に押し付けた。しゃがみ込む際にスカートを押さえる動作が、この場所に不似合いなほど優雅だった。『母なる大地の土くれよ。御身をうねる波として、地表に波紋を描きたまえ！』　特殊な言語で紡がれた呪文が終わると同時に、シャーロットが触れた地面が震えた。それから水面に波が起こるように、一直線に土がうねっては掘り返されていく。 　土の波はそれなりの距離を進んで、やがて止まった。 　農民たちが息を呑んでいる。「こういう時こそ魔法を使いなさい。初級の土の魔法でも、十分に効果を発揮するわ」　手指についた泥を払い落としながら、シャーロットが言う。土の魔法は彼女が最も得意とする属性だった。 　そして、驚きの目で彼女を見つける村人たちに気づいた。「……何よ？」「奥様。この者たちは魔法を使えません。平民で魔力の素質を持つ者はまれですから」　メリッサに言われて、シャーロットは目をぱちくりとさせた。 　貴族はほとんどが魔力持ちである。魔法が使えない人間という存在に、彼女はピンと来なかった。　農民たちが口々に驚きの声を交わしている。「おい、見たか。あれが魔法だってよ」「すげえなぁ。あっちゅうまにこんなに耕せたぞ」「魔法、かっこ

    Last Updated : 2025-02-15

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第9話　知らず知らずの変化

    　シャーロットが目を覚ますと、見知らぬ天井が目に入った。簡素で、彼女の感覚からするとみすぼらしい造りだった。「気が付きましたか」　メリッサの声に顔を横に向ければ、メイドは固く絞った手巾で額を拭いてくれた。ひやりとして心地よい。「どこよ、ここ」「村長の家です。奥様が魔力枯渇で倒れてしまったので、急遽運び込みました」　シャーロットは自分が寝かされていた寝台を見た。藁を詰めた箱の上にシーツをかけただけの、質素なベッドである。「藁の上に寝るなんて……」　言いながら彼女は身を起こした。まだ少しふらつくが、立てないほどではない。　それよりも調子に乗りすぎて人前で倒れるなんて、恥ずかしい。シャーロットはぐっと奥歯を噛み締めた。「村人たちは、耕すのが捗ったと喜んでいましたよ」「ふん」　メリッサがいつもの口調で言うので、シャーロットは鼻を鳴らした。自慢のストロベリーブロンドの髪に藁くずがついていたので、顔をしかめて摘み取る。　領主の館に帰ろう、そう思ってふと見ると、ドアの隙間から子供たちが覗いていた。フェイリムとティララの兄妹だ。「覗くのはやめなさい、無礼ですよ」　シャーロットは胸を張り、なるべく威厳を出すようにして言った。　メリッサがドアを開けて子供たちを部屋に入れてやる。「貴族の奥様、大丈夫？」「メリッサお姉さんに、魔法は使いすぎると具合が悪くなるって聞きました。知らなくてごめんなさい」　彼らの瞳には、純粋な心配と反省の色が浮かんでいた。　シャーロットは目をぱちぱちと瞬かせる。　――子供たちの表情は、彼女の知らない種類のものだったので。　王都で暮らしていた頃、風邪を引いて熱を出せば両親も使用人たちも心配をしてくれた。　けれどもそれは、こんな風にただ気遣う心を向けるのではなく「早く良くなってくれないと、面倒だ」と言わんばかりのものだった。　ましてや魔法の使いすぎや不注意で転んだ時など、シャーロット自身の責任で具合を悪くした時は、慰められながらもどこか冷たいものを周囲に感じていた。　だから彼女は戸惑ってしまった。真摯で温かい思いを、つい先ほど知り合ったばかりの子供たちから向けられて。「別に……どうってことないわ。私、もう帰る」　ぶっきらぼうに言って、シャーロットは立ち上がった。　部屋を出て居間に行くと、村長と一組の男女が立ち上が

    Last Updated : 2025-02-16

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第10話　知らず知らずの変化2

    　夕食はまたもや質素な内容だった。シャーロットはとりあえず文句を言ったが、完食した。 　魔法を使うと魔力の他に体の力も使うので、腹が減るのだ。　エゼルは一応、起き上がっていた。けれど食事を取ろうともせず、ぼんやりとリビングの椅子に座っていた。「奥様、湯浴みはなさいますか？」　夕食の片付けを済ませて、メリッサが言う。「お風呂があるの？」「浴室はありませんが、たらいに湯を張ります」「ふーん。じゃあ頼むわね」　メリッサが案内したのはタイル張りの一室だった。古びてはいるが掃除はきちんとされている。「ここ、浴室じゃないの？」「洗濯室を兼ねています」「はぁ？　そんなところで体を洗えと？」　シャーロットは抗議するが、実は半ば諦めている。今日は畑の泥で汚れた。なるべく早く身を清めたい。『優しき水の精霊よ、炎の精霊とともに踊り、その交わりの果実を我が手に注ぎ給え』　メリッサが呪文を唱えた。かざした手のひらからタライに向かって湯気の立つお湯が注がれていく。「あなた、魔法が使えたのね。平民の魔力持ちは少ないと言っていたのに」　シャーロットの言葉にメリッサは肩をすくめた。「この辺境で奥様のお世話をするには、魔法が使えないと不便ですから」「大した世話、してくれないじゃない」「食事を作って掃除をして、外出の際はついていきます。十分では？」　当然のように言い返されて、シャーロットはとっさに反論できなかった。「さっさと済ませますよ」　無礼な物言いも何だか慣れてきてしまった。 　タライから湯をすくっては体に掛け、少しずつ汗と汚れを落としていく。 　王都の広い湯船の浴室に比べれば、何とももどかしくてささやかにすぎる。 　けれど温かな湯の感触がひどく心地よくて、シャーロットは知らず、笑みを浮かべていた。

    Last Updated : 2025-02-17

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第11話　春から夏へ

    　エゼルは今でも塞ぎ込んでいる。昼近くまで起き上がろうとせず、あまり食事も取らない。痩せて顔色が悪くなってしまった。 　シャーロットが「お体に悪いですわ。召し上がって」と部屋までパンを持って行っても、首を振るばかりだ。　頑固なまでに殻に閉じこもるエゼルをどう扱っていいのか分からず、シャーロットは何もできないでいた。 　やがて早春から春の盛りになり、春まき小麦の種まきの季節になった。 　種まきは魔法でやるわけにはいかない。 　シャーロットは四苦八苦しながら作業をやった。自分の手のろさにイライラしたが、農民たちは気にしていなかった。「奥様は生まれて始めて種まきをするんでしょう。じゃあ上出来、上出来」　そんな事を言ってのんびり笑うのである。 　するとシャーロットも気持ちが軽くなって、また種まきに取り組むのだった。 　自分がまいた種が芽を出した時、シャーロットは感動してしまった。 　小さくて硬いばかりの種もみが、こうしてきちんと芽吹いている。不思議でもあり、大げさに言えば奇跡のようにすら思えた。「今年はいい芽が出たね。奥様がしっかり耕してくれたおかげだよ！」　フェイリムが言う。 　彼の横では、畑の脇に掘った水路に水が流れている。小麦は湿気に弱いので、水はけをよくしてやる必要があるのだ。 　魔法でよく耕した土は、しっかりと返されて乾燥が進んだ。おかげで芽は病気にかかることもなく、すくすくと育っている。　次第に夏へと向かう気候の中、小麦も他の作物も旺盛に成長している。 　農民たちは作物に気を配って、よく手入れしている。 　シャーロットは初めて見る農村の春、生命の力強さに圧倒される思いだった。 　ある初夏の雨の日のこと。 　いつも通り遊びに来たフェイリムとティララとティータイムにしようとしたところで、メリッサが「しまったわ」と呟いた。

    Last Updated : 2025-02-18

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第12話　森の守護者

    　翌日、よく晴れた空を背に、シャーロットは森の縁まで来ていた。　時刻はまだ午前。目の前には森の入口。木々が連なるずっと遠くには、山脈の堂々とした佇まいが見える。　エプロンのポケットにはメリッサが書いた地図があった。特に難しい地形でもない。少しばかり進むと、すぐにカモミールの群生地を見つけた。　カモミールは春から夏の前半にかけて咲く花である。　初夏の今はまさに花盛りで、白い花びらと黄色い花の中央部のコントラストが目に楽しい。　シャーロットは迷うことなく膝を折って、花を摘んだ。手折った花は片手に下げたバスケットに入れていく。エプロンの膝の部分が土で汚れたが、彼女は全く気にしなかった。　夏風が森を渡って行く。　その心地よい感触と、甘やかな花々の匂いにシャーロットはにっこりと笑った。　――と。　誰かに呼ばれたような気がして、彼女は顔を上げた。　きょろきょろと辺りを見回すものの、誰もいない。木々の間から夏の日差しが漏れているだけである。　けれどもシャーロットは何かを感じた。少し迷った後に立ち上がって、「そちら」へと歩いていく。　見えない糸に引かれるような心持ちで、彼女はまっすぐに森の奥へと分け入った。　本来ならば足を取られるはずの下草も、害のある虫たちでさえシャーロットに道を譲ったのである。　やがて深く茂った木々の向こうに、青く光る泉が見えた。　まるで青い宝石を溶かしたような、この世のものとも思えない青さだった。「ここは、いったい」　泉のほとりで呟いた時。『ようこそ、大地の乙女よ。清らかなるきみを歓迎するよ』　頭の中に声が響いた。カモミールの花畑で聞いた声。　目を上げれば、泉から湧きいでるように白い獣が佇んでいた。　純白の毛皮に、白金のたてがみをした美しい馬。　一番の特徴は、額に長い一本角が生えていること。「一角獣《ユニコーン》……！？」　シャーロットは驚きのあまり、手にしたバスケットを胸に抱いた。

    Last Updated : 2025-02-19

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第13話　森の守護者2

    　ユニコーンが呆れた様子で言う。『やめなよ。僕たちが会話できるのは、この森でだけだ。きみが王都とやらに行ってしまえば、僕は追いかけられない。お別れだよ』「はぁ～？　どうしてよ！」『僕はこの森と山の精霊だから。この場所を離れられないんだ』「……そうなの？」『うん。そうなの』　ちょっとの沈黙が流れた。　シャーロットはひしゃげてしまったバスケットに気づいて、咳払いをした。「ええと、こほん。それで、神聖なるユニコーン様が、私にどんなご用かしら」『別に用というほどでも。きみはとてもきれいな魔力の色をしているから、友だちになりたかったんだ』　ユニコーンはそう言って、シャーロットに歩み寄った。一歩ごとに泉のほとりの草が揺らめいて、静かな魔力を放っている。『うん。とてもいい匂い』　獣が鼻面を寄せてきたので、シャーロットはおっかなびっくり、たてがみを撫でてやった。　ユニコーンは気持ちよさそうに目を細める。『ああ、やっぱり乙女の魔力はいいなあ。この辺りの人間は、魔力を持っていない者ばかりだから』　もっと撫でて、とユニコーンはすり寄ったが、シャーロットはぱっと手を離した。　その瞳は先ほどと打って変わって、怒りの炎が灯っている。「乙女で悪かったわね。そりゃあ私はまだエゼル様と結ばれていないわ。結婚からもう3ヶ月も経ったというのに！」　シャーロットは密かにこの点を気にしていた。最初は乙女の身だからこそやり直しが容易だと軽く見ていたが、落ち込んだままでいるエゼルを見ていると、打ち捨てていいのか分からなくなったのである。『いいじゃないか。人間の男なんか放っておいて、僕と仲良くなろう』「夫を捨てろと？　だいたいね、なんでそんなに乙女であることを重要視するのよ。人間が全員純潔だったら、子供が生まれずに滅亡しちゃうじゃない！」『えー？』「あなたみたいなタイプ、王都にもいたわ。自分は年寄りのくせに若い娘が大好きで、とりわけ乙女に変なこだ

    Last Updated : 2025-02-20

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第14話　泉のほとり1

    　シャーロットは泉の縁に座り、靴を脱いで足先を水面につける。ひんやりとした感触が、初夏の爽やかな暑さに心地よかった。『僕がこの土地の守護者に据えられて、もう1000年近くになる』　彼女の横で足を折って、ユニコーンが話し始めた『昔の僕は魔力の塊のような存在で、今の姿ではなかったよ。特に不便もしていなかった。　けれどもある日、今の村がある場所に女たちがやって来たんだ。年齢はまちまちで、幼子もいれば少女もおり、成人から老婆までいた。男も子供や赤子ならいたよ』　ユニコーンが鼻面を擦り寄せてくるので、シャーロットは仕方なく撫でてやる。　彼は見た目こそ馬だが、馬車馬のように臭くもなければ汚れてもいない。『彼女たちは夫や父親に虐げられたり、社会から爪弾きにされた者たちだった。女たちのリーダーは僕の気配に気づいて祈ってくれた』　――どうか私たちを護って下さい。私たちは全てから見放され、流れ流れてここにたどり着きました。もう他に行く場所がないのです。　ユニコーンの角が淡く光ると、女の声が遠く響いた。　当時の祈りを再現したのだ。『そうして僕は守護者となった。女たちは母親や妻の立場の者もいたけど、乙女も多かった。彼女らは特に、年若い娘たちと息子たちの守護を祈った。　だから僕は、乙女たちの守り手になった。年若い彼女ら、彼らが幸せな時間を過ごして、きちんと大人になれるよう、見守るのが僕の役目になったんだ』「人間の祈りが、あなたを形作ったの？」『そうだよ。実体を持たない魔力のかたまりは、実体を持つ人間の思いによく反応するんだ。それが善意でも悪意でもね。　僕は彼女らを護ったよ。男たちが追いかけてきたら追い払い、疫病が生ずれば祓い、大地を豊かにして作物を支えた。　でもだんだん、僕と彼女らには距離ができた。子供は育って若者となり、若者たちは恋をして、互いに結ばれる。純潔を失う。新しく生まれた子らは親たちの苦難を知らず、僕が護らなくても幸せに暮らしていた……』　ユニコーンは息を吐いて、長いまつ毛を伏せる。『護る必要がないのは、いいことだ。不幸がないのだからね。彼らが幸せに暮らしていくのが、僕の一番の喜びなんだよ。ただ、乙女の守護者という役目を背負ったこの身は、寂しかった。　だからきみと友だちになりたかった。きれいな魔力を持つ乙女。けれども、心が悩みで曇っている。

    Last Updated : 2025-02-22

Latest chapter

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第29話　エピローグ

    　シャーロットがシリト村にやってきてから、3度目の春を迎えようとしている。　1度目の春は、王都を追放された失意で八つ当たりをしてばかりいた。　2度目の春は、村人たちと協力しながら農業と農村の暮らしへの学びを深めた。彼らのありようをより深く知り、最適な作物を共に考え、暮らしに足りないものを観察して補うように行動した。農閑期の学校開催などもその1つである。　そして今。3度目の春、エゼルとシャーロットはシリト村を旅立とうとしていた。　2人とも悩んだ末の決断だった。けれども農民たちのより豊かな生活、より幸せな暮らしを幅広く実現するために、王都へ戻って政治に携わる決意をしたのだ。　シリト村を始めとした不正な税の搾取を告発したことで、エゼルの名声は多少の挽回をしていた。かつての「無能王太子」から、少しは見る目のある若者に変わった。　それをもって、エゼル夫妻の王都追放と立入禁止は解かれた。ただし政界へ復帰するには、臣籍降下が条件だった。　以前のように王太子どころか、一貴族からの再出発になる。　それでも彼らは帰還を決めた。　――自分たちにできる最大限のことを。　あの冬の日に宣言した想いは、今なおエゼルとシャーロットの心に刻まれている。「ご領主様と奥様がいなくなったら、寂しいよ」「オーウェンとメリッサも行っちゃうんでしょ？」　フェイリムとティララの兄妹が、そんなことを言う。この2年で彼らはずいぶん大きくなった。特にフェイリムは、そろそろ子供から若者に変わっていく時期だ。　シャーロットは笑って、兄妹の頭を順に撫でた。フェイリムはもう背丈がシャーロットより高いけれど、照れくさそうに撫でさせてくれる。「また戻ってくるわ。シリト村は、私とエゼル様の第二の故郷だもの。私、王都で頑張ってくる。王都でしか出来ないことを、精一杯やるの」「うん」　うなずいた彼らに、今度はエゼルが言う。「だから、フェイリムとティララもここでしっかりやってくれ。お前たちや他の村人が農村で暮らしているからこそ、僕たちもよりよい未来を描けるんだ

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第28話　去りゆくもの

    　荒れ狂う雪の中に一点、雪よりも白い純白の光が灯った。　それはみるみるうちに大きくなって、やがて一角獣の形を取った。　彼は蹄で空を駆ける。分厚い雪雲を切り裂いて。　彼が足を一蹴りする度に、雪崩が割れた。　彼がたてがみを振る度に、雪が消えた。　雪崩に飲まれて流されかけた人らを、彼はまとめて掬い上げ背に乗せる。　高くいなないて地を蹴れば、雪崩は完全に勢いを失った。　ユニコーンは一度空高く舞い上がると、森に向かって急降下をした。　降り立つのは、あの泉のほとり。　けれど泉に水はなく、枯れて底を晒している。「助かった……の、か……？」　エゼルが呆然として言った。　その声を聞いたユニコーンは、ぶるっと体を震わせて人々をふるい落とした。「ユニコーン様が、本当にいらっしゃったなんて」　村長が地面に伏して拝んでいる。オーウェンとメリッサはまだ自失から戻っていない。　シャーロットはティララを抱きしめながら、ユニコーンに向き直った。「ありがとう、ユニコーン。また助けてもらって……！？」　言葉の途中で絶句した。　久方ぶりに見た純白の獣は、その象徴である一角を失っていたのである。「あなた、どうして？」　するとユニコーンだった獣は、ふんっと鼻を鳴らした。『そりゃあそうだろう。乙女ではないもののために、あんなに力を使えば、魔力がなくなって当然さ』「そんな。守り神であるあなたから、力を奪ってしまったというの？」　守り手を失ったシリト村は、これからどうなってしまうのだろう。　信仰の柱をなくしてしまえば、この村は立ち行かなくなるのではないか。　そんな心配がシャーロットの心に生まれた。　そんな彼女を見つめながら、ユニコーンが言う。『僕は長らく村を見守ってきた。でも、シャーロットが来てから少し考えを変えたんだ。精霊や神様が人

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第27話　雪の降りしきる山

    　山の崖下にティララはいた。崖の途中にへばりつくように木が生えていて、彼女はその枝に引っかかるような格好で泣いている。　木の枝には、冬にふさわしくない鮮やかな緑の葉。不思議なまでに瑞々しい葉。ティララはそれを握りしめて、離すまいとしている。「ティララ！」　村長が叫ぶと、幼子は彼らに気づいた。「おじいちゃん！」「今、助けてやるからな。動くなよ」　村長が崖を降りようとするが、足元の雪がずるりと崩れた。オーウェンが慌てて引き上げる。「かなり足場が脆い。なるべく体重が軽い者が行ったほうがいいだろう」　エゼルが言って、シャーロットがうなずいた。「それじゃあ私ね。一番背丈が小さくて、痩せているもの」「奥様、無茶です」「いいえ、私が一番ちょうどいいの」　メリッサは女性としては上背があり、護衛という職業柄、かなり体を鍛えている。重量という意味ではシャーロットが最適だった。　皆で協力して、シャーロットの胴体にロープを結わえる。ロープの端は残った者たちがしっかりと持った。　シャーロットは慎重に崖に近づいた。村長ならば崩れた雪の足場も、彼女の体重であれば支えてくれた。　凍って滑る崖を少しずつ降りて行く。　時間はかかったが、彼女はついにティララの元へたどり着いた。「ティララ！　怪我はない？」「だいじょうぶ。でも、怖かったよお」　泣きじゃくっていたティララの頬は、涙の跡が凍ってしまっている。シャーロットは頬にそっと手を当ててから、小さい体を抱きしめた。「こんなに無茶をして、皆心配したのよ」「ごめんなさい……。でも、でも、ユニコーン様の薬草を見つけたの！」　ティララの手には輝くような緑の葉がある。この冬の寒さの中で、ひときわ輝くようなグリーンだった。本当に何かの効能がある薬草なのかもしれない。「じゃあそれをしっかり持って。ロープで引き上げてもらいますからね」「うん」　シャーロットは自

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第26話　冬の訪れ

    　彼らは手早く話し合って、森をこのまま探す組と山へ捜索の手を伸ばす組を決めた。　フェイリムと村人は森を、村長とシャーロット、エゼル、使用人2人は山を探すことになる。「捜索者が遭難してはいけません。安全第一でお願いします」　オーウェンが念を押した。皆でうなずいて、散って行く。「ティララみたいな小さい子が、そんなに距離を進んでいると思えないが」　エゼルが言って、メリッサが首を振った。「そうとも言えません。体重が軽ければ、大人なら雪に沈んでしまう場所でも、歩いて行けるケースがありますから」　山へ近づくと雪がだんだんと激しさを増してくる。「これはいけない。エゼル様、シャーロット様、お2人はお戻り下さい」「嫌よ！」　オーウェンの言葉に、シャーロットは強く言い返した。「ティララはきっと、1人で寒い思いをしているわ。大人の私が見捨ててどうするの」「しかし、この雪です。ご領主夫妻に万が一のことがあったら……」　村長の顔には苦悩が見えた。「村長、薬草が生えているという言い伝えの場所に心当たりはないか？」「どうでしょうか。おとぎ話ですので、具体的にどことは……あ」　エゼルの言葉に何かを思いついた村長が、目を上げる。「あの子の母親が言い聞かせていたのを聞いたことがあります。西の崖で、晴れた日には我が家からよく見える場所」「それは、どちらの方角だ？」「あちらです！」　村長が指をさす。「よし。じゃあそちらを重点的に探そう。皆、気をつけて、くれぐれも無理をせずに。雪が激しくなったら、戻るのも決断しなければならない」　エゼルが言って、シャーロットも不承不承、うなずいた。「ティララ、待っていなさい。必ず私が見つけて、家に帰してあげるから」　シャーロットの呟きは、山から吹き下ろす雪風にかき消されて消えていった。

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第25話　冬の訪れ

    　秋祭りが終わってから、シャーロットはユニコーンに会えなくなってしまった。 　何度森へ出かけても、彼の姿は見えない。あの青い泉にたどり着くことさえできなくなってしまった。「お礼を言いたかったのに」　落ち葉が舞い散る森の小径で、彼女は残念そうに呟いた。 　ユニコーンはシャーロットを助けてくれた。そのおかげでとうとう、エゼルと身も心も結ばれて夫婦になれたのだ。「まったく、『乙女の守り手』なんて面倒よね。お礼も言えないんですもの！　ねえユニコーン、聞いてる？　私、あなたのおかげで幸せになれたわ。いつかきっと、また会えるわよね？」　答えはない。木々の梢を渡っていく風が、さわさわと笑い声のような声を立てるばかり。 　シャーロットはお土産に持ってきた葉野菜を置いて、その場を去った。 　季節は冬に近づいていく。 　農民たちは越冬の支度の最中だ。貴重な豚の命をもらってベーコンを作り、野菜を酢漬けにして樽に詰める。森に薪を調達しに行って、軒先でよく干しておく。用水路の水門を閉めて来年に備える。 　冬は憂鬱な季節だと、彼らは口を揃えて言った。「けれど今年は、小麦の税が3割でしたから。今まではずっと楽です。餓死者は出さずに済むでしょう」　村長が言う。当たり前の口調で口に出された「餓死者」という言葉に、エゼルとシャーロットは胸が痛んだ。 　やがて初冬になり、雪が降り始めた。 　シリト村は王国でも北に位置する。しかも山が近いために、一足早く冬が深まるのだ。 　雪が積もってしまえば、シリト村はほとんど陸の孤島となってしまう。きれいな雪に喜ぶのは子供たちと犬だけで、大人たちはうんざりとした顔で分厚い雪雲を眺めていた。 　その知らせは冬も後半に入ったある日、雪のちらつく朝にもたらされた。「領主様、奥様！」　領主の館の扉を叩く者がいた。フェイリムだ。 　朝食を終えたシャーロットが玄関を開けると、フェイリムは泣きそうな顔

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第24話　秋祭り

    　3日目、祭りの最後の日。 　この日は夜に、広場の焚き火に藁づくりのユニコーンをくべて燃やす。そして今年の感謝と来年の安寧を祈るのだ。　捧げ物に囲まれている藁のユニコーンを、男たちが担ぎ上げた。村の中を練り歩く。 　子供たちがきゃあきゃあと歓声を上げながらついていった。もちろん、フェイリムとティララもその中にいる。 　その間に広場の火が灯された。 　やがて到着した藁のユニコーンが、慎重に炎の中に降ろされていく。 　藁は少しずつ燃えて、ある時一気に燃え上がった。ぱちぱちと火の粉が飛び、村人から祈りの声が上がった。「ユニコーン様、今年もありがとうございました。無事に収穫祭が終わります」「来年もどうか、見守っていて下さい」　若者たちが何人か、この祭りの間にすっかり心を通わせたパートナーと手をつなぎ、炎の前で祈っている。 　仲睦まじい様子に、シャーロットの心が痛んだ。　――私もエゼル様と一緒に、この炎を見たかった。　仕方ないと思っても、泣きたい気持ちになった。 　隣に立つメリッサが、そっと背中を撫でてくれる。シャーロットは首を振って強がった。「平気よ。エゼル様がいなくたって、私はちゃんと秋祭りを最後まで見守るわ。だって、後を頼まれたんですもの！」「頼りになるなあ、シャーロットは」　不意に、一番聞きたかった人の声がした。 　燃え盛る炎を背に、シャーロットは振り返る。地面に揺らぐ影の向こう、会いたかった人が立っている。「エゼル様！」　藁のユニコーンの炎が一層燃え上がった。シャーロットは短い距離を飛ぶように駆けて、エゼルに抱きついた。 　戸惑うエゼルからは、旅の匂いがする。遠い場所の空気と、埃っぽさと、汗の匂い。「どうして？　お帰りにはまだ、時間がかかると手紙にあったのに」「弟が、デルバイスが話を取り持ってくれてね。それで思ったよりも早く済んだ。秋祭りを思い出して、せめて最後の日だけでもシャーロットと一緒に祭りに出たくて、急いで戻ってきた」「そうでしたの……」

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第23話　秋祭り

    　秋祭りは3日に渡って続く。 　2日目、シャーロットは捧げ物をお土産に持ってユニコーンの所に行った。 　森の中は秋の空気に満ちていて、広葉樹の葉は黄色く色づいている。 　落ち葉をさくさくと踏んで森を進めば、やがて泉が見えてきた。　泉だけは夏の頃と変わらず、不思議な青さで佇んでいる。そのほとりにユニコーンが立っていた。相変わらずの純白の毛皮は汚れ1つない。『やあ、シャーロット。お土産を持ってきてくれたのかい。嬉しいな』「村の秋祭りのものよ。あなた、見たことある？　大きい藁であなたの形を作るの」『ずいぶん昔に見たことがあるよ。僕はあんなに太っちょではないと思うんだけどなあ』　シャーロットは吹き出した。確かに、藁の馬は丸っこい体型をしている。 　中に木材の芯を入れて藁を巻く作りなので、仕方がない。 　ユニコーンは玉ねぎをしゃりしゃりとかじりながら言った。『うん、美味しい。今年の作物も、村人たちの思いがよくこもっている』「思い？」『僕は本質が魔力の存在だからね。人間が作った野菜を食べると、作った人の心を感じるんだ。シリト村の人々は心がきれいで、いつも癒やされる』「そうね……」　シャーロットはうなずく。 　王都を追い出されて、この村にやって来た。突然現れた「領主夫妻」を、村人たちは受け入れてくれた。「私、農民は愚かで頑固で、よそものを嫌うのだと思っていたわ」『そういう面はあるよ。シリト村の人々は、成り立ちのせいもあって、他の村よりも優しい人が多いが。それでも、人間は狭い中でつながるものだからね。その輪の外から来た相手は、敵視しがちだ。 　シャーロットがすんなり受け入れられたのは、きみが頑張ったせいもあるよ』「そう……かしら」『そうだよ。この玉ねぎも、かぼちゃも、人参も。シャーロットの思いを感じるもの。一生懸命、村人と一緒に畑の土と向き合った結果さ』「うん、ありがとう。そう言ってもらうと、勇気が出るわ」　言って、彼女は立ち上がった。収穫祭の最中に、あま

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第22話　彼らの正体

    　翌日、エゼルとオーウェンは役人たちを連れて村を旅立っていった。　大人数なので馬車に乗り切れず、徒歩の旅である。　朝、いよいよ出発の時間になった時、エゼルはシャーロットの手を取って言った。「往復の道程だけなら10日程度だが、告発と処罰の手続きにどのくらい時間がかかるか、まだ読めない。都度手紙を出して状況を伝えるよ。メリッサと一緒に、この村を頼む」「分かりました。気をつけていってらっしゃいまし」　遠ざかっていく夫の背中を、シャーロットはずいぶん長いこと見送っていた。　税金の話が片付いたので、村では秋祭りの準備が進められていた。「祭りの日までに、ご領主様が帰ってくればいいのですが」　村長が心配そうに言う。「気にしなくていいのよ。秋祭りは村の一番の楽しみだと聞いたもの」　そうは言ったが、シャーロットもエゼルと一緒に祭りを見て回りたいと思っている。　けれど願いは叶わず、秋祭りの当日になってもエゼルは戻らなかった。　シリト村の秋祭りでは、大地の精霊としてユニコーンを祀る。　藁束で作った大きな馬――ユニコーンに見立てたもの――の周りに、様々な農作物やパンを捧げるのだ。　小麦の束に大きなカボチャ、玉ねぎ、りんごや梨。パンはこの日のために焼いた、馬の蹄の形のもの。　藁束のユニコーンがたくさんの捧げ物に囲まれているのを見て、シャーロットは本物のユニコーンにもお土産を持って遊びに行こうと思った。「この角のある馬はユニコーン様っていって、村の守り神なんだよ！」　ティララが得意げに教えてくれる。シャーロットはくすくすと笑った。「ねえ、ティララはユニコーンを見たことがある？」「ないよ！　ユニコーン様は森の奥に住んでいて、めったに人の前には出てこないんだって」「へえ、そうなのね」　ユニコーンの実在は、あまり口外しないようにと本人（本馬？）から言われ

  • ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで   第21話　彼らの正体

    　領主の館に戻り、エゼル、シャーロット、それからオーウェンとメリッサは今後の対応を話し合った。「僕とオーウェンで彼らを王都まで連れて行く。ただ、僕は王都へ入るのを禁じられた身だ。近くの宿場町で留まって、あとはオーウェンに任せる形になる」　オーウェンはうなずいた。「お任せあれ。途中で王宮に連絡を入れて、護送用の人員を回してもらいましょう」「あぁ、お前はやっぱり……」　エゼルは苦笑した。シャーロットが首をかしげる。「何ですの？」「オーウェンは王家から派遣されたんだよ。そうだな、母上あたりの差し金じゃないか？」「御名答です」　オーウェンは澄ました顔でいる。「エゼル様とシャーロット様のお世話と監視を兼ねまして、メリッサとともに任につきました」「監視ですって！？」　シャーロットが声を荒げるが、オーウェンとメリッサは受け流した。「奥様、それはそうでしょう。あなたたちは王都を追放された、半ば罪人だったのですから」　と、メリッサ。オーウェンが続ける。「まあ監視というよりは、お2人がヤケを起こして自殺でもしないように、見守る意味合いが強かったのですよ。シャーロット様は思いがけない速度で立ち直りましたが、エゼル様は長らく塞いでおりましたし」「……あの時は心配をかけた」　エゼルがしょんぼりしている。「あたしは本職が護衛なんです。不慣れなメイドの仕事は大変でした」「あ～、だからお料理が下手なのね、メリッサは」　シャーロットがぽんと手を叩いて、メリッサは不満そうに眉を寄せた。「種明かしをしたということは、僕たちを信用してくれたのかい？」　エゼルが言うと、2人の使用人はそれぞれにうなずいた。「ここ何ヶ月かのお2人のご様子、それに今日の一連の騒動。このオーウェン、感服いたしました。以前のお2人であれば、考えられないほどです」「……

Explore and read good novels for free
Free access to a vast number of good novels on GoodNovel app. Download the books you like and read anywhere & anytime.
Read books for free on the app
SCAN CODE TO READ ON APP
DMCA.com Protection Status